在串联电路中，各个元件首尾相连，电流路径单一。总电阻等于各部分电阻之和（R总=R1+R2+...+Rn），功率消耗则根据每个电阻的阻值按比例分配。例如，如果两个电阻R1和R2串联，那么总电阻R总=R1+R2，每个电阻上的功率消耗P=I^2*R（其中I为通过电阻的电流）。
而在并联电路中，各元件两端电压相同，有多条独立的电流路径。总电阻的倒数等于各分支电阻倒数之和（1/R总=1/R1+1/R2+...+1/Rn），即总电阻小于任何一个分电阻。功率消耗方面，并联电路中每个支路的功率消耗与其阻值成反比，阻值越小的支路消耗的功率越大。
简而言之，串联电路中总电阻增加，而并联电路中总电阻减小；在功率消耗上，串联电路中的功率消耗与电阻成正比，而并联电路中则是与电阻成反比。